潜意识，指人的本能冲动、被压抑的欲望及其替代物（如梦、癔症），其内部以“力比多”为动力源。他认为：潜意识的主要特征是非理性、无道德性、反社会性、不可知性，这些为人类社会、道德伦理和宗教法律所不容许的东西，具有强烈心理能量的负荷（力比多的作用），并总是按照快乐原则去追求满足。潜意识是心理深层的基础和人类活动的内驱力，它决定着人的全部有意识的生活。
　　前意识，指潜意识中可召回的部分，人们能够回忆起来的经验。它是潜意识和意识之间的中介环节。潜意识很难或根本不能进入意识，前意识则可能进入意识，所以从前意识到意识尽管有界限，但没有不可逾越的鸿沟。前意识处于意识和潜意识之间、担负着“稽察者”的任务，不准潜意识的本能和欲望侵入意识之中。但是，当前意识丧失警惕时，有时被压抑的本能或欲望也会通过伪装而迂回地渗入意识。
　　意识，指心理的表面部分，是同外界接触直接感知到的稍纵即逝的心理现象。他反对把意识和心理等同起来的观点，认为意识是人的心理活动中比较小而非主要的部分。意识服从于现实原则，调节着进入意识的各种印象，压抑着心理中那些原始的本能冲动和欲望。但是，意识同外部联系，与其同机体内部环境联系相比，既要受较多条件的限制，又距离比较远些，所以，不仅潜意识系统，就是意识系统，归根到底，还是由先天的本能、抑而未发的欲望所决定的。