高等职业教育的生命和活力在于办出自身的特色。这一特色集中到一点就是用独特的办学模式，培养出普通高校和中等职业学校难以培养和不可替代的高职人才。
高职教育的特色可以从两方面展开论述。一是与普通高校相比，其办学模式“特”在哪里。（这个问题，深圳职业技术学院俞仲文院长已有专文作了深刻、有独创见解的全面论述。详见深职院1998年第3期院报）。另一是与中等职教相比，高职教育究竟高在何处。这关系到高职教育如何与中职教育合理衔接；如何确定培养目标的智能结构、职业综合素质及其培养途径；如何确定专业设置、课程体系；如何改革招生制度，确定高职入学考试标准等一系列问题。高职人才是一种类型十分广泛的人才群体。有的属于具有较高科学文化知识的智能型应用人才，有的属于操作技能很强的高级技艺型人才，有的属于职业综合能力宽泛的复合型经营、管理人才。不同类型的高职人才，其智能、素质结构、科学文化基础的要求是各不相同的，因此要回答高职教育究竟高在何处，不能泛泛而谈。而是要对不同类型高职人才的智能、素质结构作出基本分析之后，才能进行较为深入的讨论。
一、职业（岗位）技术中科学含量是区分高职教育与中职教育的“标尺”
按学历进行界定，高职教育属高等教育范畴，教育对象必须是受完高中阶段教育或具有相当于高中程度的学力；学习年限至少2?3年；毕业时授予高等专科学历证书。一般地说，学历与文化水平的高低相关最为密切，故高职与中职最明显的差异是文化程度。但实际上文化程度并不能作为区分中职和高职的唯一标尺（或主要依据）。因为在职业教育中衡量学生业务水平的主要依据是职业技术和职业能力所掌握的程度。这种技能和能力虽也建立在一定的文化基础和专业理论的基础上，但他们自身有一个由简到繁，由浅入深，由低到高，由单项到综合的提高发展过程，必须通过职业技术教育或培训，通过反复的学习、实践、锻炼，才能从初级到中级，再达到高级。那么能否用职业技能和能力作为区分中职和高职的唯一标尺或主要依据呢？我们认为，这也是不确切的。因为中职与高职是教育层次上的区别，而不是人才规格、级别上的高低。譬如，有些手工工艺领域的高级技工，他们是靠师傅带徒弟的方式，靠自己在生产实践过程中反复琢磨、锻炼成长起来的。故无须通过高等职业教育予以培养。
笔者认为，区分中职与高职的标尺应是职业技能和职业能力中的科技文化的含量和水平。当就业岗位或岗位群需要掌握的职业技能和能力必须以大专以上的科学文化为基础时，则就需要通过高等职业教育的培养途径。技术学原理告诉我们：现代技术与科学有着不可分割的内在联系。按技术中科学知识含量的多少和水平的高低，各类专业技术大致上可划分为：技艺（手工技术）??技能??技术??科技（理论技术）??高科技（高新理论技术）五个层次。技术作为一种生产实践的方法体系，每项专业技术又可分解为生产经验、科技知识、技术实体（工具）和技术管理四个要素。不同层次的专业技术，其四个要素的比例是各不相同的。技术层次愈高，科技知识和技术管理要素的比例愈高，相应的技术实体也愈复杂。要掌握这些科技知识，操纵这些高新技术实体必须有较高的文化和专业理论基础；技术层次愈低，生产经验要素的比例愈高，相应的技术实体愈简单。生产经验需要在实践中锻炼、积累；操作较简单的技术工具靠的是精湛的手艺，需要在基本技能训练的基础上，经反复实践，才能做到熟能生巧。由于各行、各业、各工种、岗位的技术都是一个相对独立的专门化技术系统，它往往是由多项技术、多层次技术渗透、交叉、复合而成的，而且还在不断地向前发展和变化。故职业教育和培训的内容、项目要不停地更新、变化和提高。而职业教育层次的定位则要以职业岗位专业技术的类型和层次（科技含量和水平）为主要依据。
国内外高职教育发展的简史告诉我们：高职教育一般都起步于经济高速发展和产业结构调整时期。因为这个时期，新技术革命促使传统工业的技术全面改造，再加上以高新技术为核心的新兴工业和现代管理制度的引入，使劳动生产率大大提高。劳动密集型、资金密集型的企业迅速向技术密集型，知识密集型的产业转化，大批劳动力向第三产业转移。所以迫切需要一大批有较高水平的技能型、技术型的实用人才及管理、经营、服务人才。现实还告诉我们，高职教育是与知识经济（或称高技术经济）同步向前发展的。知识经济的发展，核心是科技，关键是人才，基础是教育。它要求加快提高普及教育的层次，全面实施素质教育工程。对职业学校教育而言，则要在全面素质培养的基础上，突出职业综合能力和创新能力的训练。这种职业能力不仅能满足现实职业岗位的实际需要，而且还能适应今后转岗及广泛就业的需要。不仅要加强动手能力的培养，更要注重心智能力和现代社会通用技能（外语、计算机应用、汽车驾驶等）的培养。可以预见，随着知识经济的到来，高等职业教育必将蓬勃地发展起来。
二、高职教育是专业技术知识，职业综合能力、职业素质的全面提高
高职教育的“高”是职业教育的高层次。即它的培养目标是生产、经营、服务第一线实现型人才系列中的高层次人才，既不同于普通高校培养的研究型人才和设计型人才，也不同于职业高中、中专培养的中级实现型人才。对于实现型人才而言，其实现能力是有初级、中级、高级之分的。深圳职业技术学院戴士弘先生撰文（“谈谈高等职业教育的培养目标”，《教育研究》1996年第5期）介绍，“高级实现能力”大致上有以下几个方面的要求：（1）较广的知识面和较多的现代科技知识。（2）较强的基础技能和岗位职业技能。（3）较好的智力素质。（4）较好的社会素质。
笔者以为，素质是人的深层次品质，它是在知识的传授、能力的训练、思想品德的教养以及环境的熏陶过程中潜移默化（内化）而形成的。它是一种潜在的发展力量。教育的目的就是要提高全民族的素质，就是要在人的先天遗传素质的基础上，开发人的全面发展的潜能（素质），以推动社会的进步。对职业教育而言，除了以上所述的智力素质和社会素质外，还应注重良好的人格素质和一般职业素质的培养。如勇往直前，敢担风险、吃苦耐劳、不畏挫折的“竞争素质”；勤于思考、刻意创新、崇尚科技、实事求是的“科学素质”。
通过以上分析可见、高职生应在知识、能力、素质三个方面都比中职生提高一个档次。也就是说，高职毕业生是依靠更扎实的专业基础知识和科技含量更多、水平更高的技术以及综合性更强的职业能力去从事本职工作的。同时高职毕业生经高职教育和培训的深造，人格素质和职业素质大幅度提高，潜在能力更强，发展后劲更足，适应社会、经济、科技发展的本领更大。他们是跨世纪人才群体中不可缺少的一支生力军。