美育是素质教育的重要内容，这是美育的性质与自身特点决定的。美育在素质教育中的重要地位与作用，主要表现在以下几个方面：
    第一，有利于陶冶人的情操。人的行动总是受一定的情感支配的，所以，人的情感对人生实践具有重要意义。而情感的开发与升华，只能通过情感的作用。美育不同于别的教育就在于它是一种自由的形态，通过“寓教于乐”，“随风潜入夜，润物细无声”，使人的心灵得以净化。这是因为美与人的心灵是相通的，用康德的话说，美是情感知识与道德的桥梁。美育就是运用人类社会创造的一切美，对人进行美化自身的教育，使人具有一颗丰富而充实的灵魂，并渗透到整个内心世界与生活中去，形成一种自觉的理性力量。这是其他教育无法做到的。
    第二，有利于促进心理结构的“内化”。实施素质教育的关键，就是要将道德、知识等教育转化为人的一种精神素质，使之成为真善美相统一的人格。美育由于冲破了狭隘的功利主义，并且是一种自由形态的教育，所以比较容易与其他教育相结合，并渗透到其他教育之中去。孔子说：“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”。一个人仅知道什么是不够的，只有从情感上产生爱好，才能心悦诚服，才会在行动中发挥出最大的积极性与创造性。可见，美育具有全方位的作用，能够把其他教育带动起来，形成为一个有机体。
    第三，有利于提高思维能力。人类认识事物的思维形式分为形象思维与逻辑思维。两种思维密切相关，从思维的发生学来说，形象思维是基础，没有形象思维也就没有逻辑思维。所以，要提高人的思维能力，尤其对于广大青少年来说，更要注意形象思维教育。一般来说，一个人的知识水平和道德修养同思维能力是成正比的，但也并非是绝对的，还要有合理的心理结构，才能将知识、道德转化为一种智慧。日常生活中常有这样的现象：有些人书读得不少，人品也不错，可就是不会运用，甚至成为书呆子，这和平常缺乏美育教育，形象思维能力低，缺乏想象力有着直接的关系。
    第四，有利于培养新型人才。我们正面临着知识经济的时代，教育只有面向现代化、面向世界、面向未来，注意知识结构的综合化，而不囿于某一学科的单一知识，才能够培养出符合时代要求的新型人才。教育的精髓是启迪智慧，培养创新精神。美国诗人惠特曼说过：智慧是从灵魂中引发出来的。智慧是知识、修养、经验与情感的有机结合，已成为人的一种素质。在现代社会中，一个人不管干哪一行，如果不懂得美学和审美，就不可能真正做好工作，成为优秀人才。事实也表明，真正有名望的大学者，他们的成功和他们所受到的良好美育是分不开的。1978年度诺贝尔奖金获得者、美国哈佛大学教授格拉索在回答“如何才能造就好的科学家”的问题时说过：“往往许多物理问题的解决并不在物理范围之内，涉及多方面的学问可以提供广阔的思路，如多看看小说，有空去看看动物园也有好处，可以帮助提高想象力......”。
    从上面论述中可以看到，美育的社会功能在于全面培养人，它是从塑造美的心灵着手，使个体成为一种立体。因此，美育着眼的是整个的人，是人的身心的健全发展，所以，美育能从更高的角度体现人的本质要求和理想。
    人的个性是由个人的自身条件与特定生活环境造成的。良好的个性，对于一个人取得事业上的成就具有重要的意义。所以，不可把人的全面发展与个性发展对立起来，现在在我们的教育工作中，既对学生的全面发展重视不够，同时对学生个性的尊重、开发、引导也不够注意，这种情况必须加以改进。