《中国教育改革与发展纲要》明确指出：“提高民族素质，多出人才，出好人才”。这是振兴中华民族的伟大纲领。建设有中国特色的社会主义，必须着力提高全民族的思想道德素质和科学文化素质。为经济发展和社会全面进步提供强大的精神动力和智力支持，培育适应社会主义现代化要求的一代又一代有理想、有道德、有文化、有纪律的公民，培养同现代化要求相适应的高素质的劳动者和专门人才，提高整个国民素质，是我们教育事业的根本任务。实施素质教育，是提高国民素质的基础工程。
素质教育就是根据人的发展和社会发展的实际需要，遵循教育规律，着眼于全体学生的全面、持续发展、培养学生具有高尚的思想道德情操，丰富的科学文化知识、良好的身体和心理素质、有较强的实践和动手能力、很强的审美能力以及健康个性，使之成为能适应新世纪需要的各种类型、各个层次人才的一种整体性教育活动。
美育与素质教育
素质教育如同英国牛津大学著名数学家、物理学家罗杰.彭罗斯在描写神经讯号如何工作时所说的“神经元用细胞膜把躯体、轴突、突触结、树突和所有一切都包围起来”（《皇帝新脑》P450）那样，“德育、智育、体育、美育、劳育、心育”中，德育是“神经元”，它解决的是人们的人生观、世界观问题。智育解决的是提高人们对客观事物的认识能力；体育解决的是提高人们的体能体质；劳育解决的是提高人们的劳动技能即动手能力；心育解决的是一个人健康心理所要求具备的心理素质。而美育就是那层细胞膜，包围各育。它是从审美角度，通过人们对现实的审美视察，在审美实践中，陶冶人的情操，美化人的心灵，丰富其精神生活，启发其自觉性，提高人们对于美的感受、鉴赏能力，从而使人们自觉地遵循美的原则，发挥其创造能力。因此，美育在素质教育中有着极其重要的作用。
马克思有个著名的论断，他说人是按照美的规律创造世界，创造人类的。一部人类史，都生动地证明了马克思这个论断。易健教授在《审美学导论》中作了高度概括，他说：“一部人类演进的历史，也就是人类追求美、创造美的历史。”“人类对美的不断追求，促进并带来了人类文明与社会的进步。”未来社会就是要不断地向着更高级的、更美好的、更文明的方向发展，人类就是要不断地向着更高尚的、更能美化自身的文明境界发展。爱美、追求美满幸福的生活是人类的共同心愿，美与人们的幸福欢乐紧密相连。太阳给人们以温暖、光明和绚丽的色彩；山川秀丽、明媚多姿，令人心旷神怡；音乐，以鲜明的节奏，和谐的旋律，悦耳的音色，唤起人们的愉悦；英雄模范，心灵绚丽，气质谆朴，品德高尚、意志刚强，令人崇敬与向往......如此等等，因为美符合人们的生活理想，因此，或赞美、或歌颂、或喜爱、或美誉，这就给人有了美感。
美，是一种有规律的社会实践活动。它贯穿于素质教育中的每个部分，每个环节，或通过具体的行为，或通过人的语言，或通过文学艺术作品，或借助于现实生活环境、大自然的美，对学生进行美的教育，使学生形成正确的审美观念，以发展智力，展示非智力，培养能力，达到思想品德教育的目的。
美育与德育
思想品德教育的任务，是对学生进行思想教育，培养学生正确的人生观、世界观和优秀的道德品质。汨罗的同志坚持“德育首位，六育并举，全面育人”是有道理的。正确的审美观取决于正确的人生观、世界观，德育必须居于首位。但是，美育有着它特殊的教育方式，它的特点是引导人们在美的感受、鉴赏中，按照美的规律进行自我完善，并且凭借形象思维的方法，在不知不觉、潜移默化中进行。它不带有一般教育所具有的强制性，而是通过人对美的感受，引起情感的激荡（美来自于情，情动于衷，没有情谈不上美），使人心甘情愿地甚至不知不觉地受到美的熏陶，在潜移默化中培养出高尚的情操。正如鲁迅先生所说的“美育是道德的补翼”。所以，美育在德育中占有极为重要的地位。
德育，它是通过社会实践的体验及其文学艺术作品的熏陶而实现的。文学艺术是现实生活的典型化，集中反映了现实生活的本质。应该说，一部好的文学艺术作品，是一面时代的镜子，是人民的心声。一个艺术形象和一件美好事物，都对学生具有极大的教育力量和感染力；能够提高学生的思想认识，点燃学生心灵美的火花，唤起强烈的感情共鸣。读相传是宋玉的《大言赋》“方地为舆，圆天为盖，长剑耿介，倚天之外，”联想到《韩非子.五蠹》“人主不除此五蠹之民,不养耿介之士，则海内虽有破亡之国，削灭之朝，亦无怪矣”，再联想到《楚辞.九辩》“独耿介而不随兮，愿慕先圣之遗教”,一种维护正直而忠诚不二的情感就会油然而生，深种于怀。一曲冼星海的《黄河大合唱》，可以激起学生对祖国，对民族、对人民强烈的爱，对帝国主义无比仇恨的感情，进而树立保卫祖国，捍卫民族自尊，献身四化的宏伟志向。所以，用优秀文艺作品中的“美”来教育学生。可以使学生认识好坏，分清美丑，辨别香臭，提高觉悟，陶冶高尚的品德与情操，使之以饱满的社会热情投入社会实践。
人的社会实践，就其全部生活内容看，有物质的和精神的，而且精神生活是主要的。精神生活越充实，人的精神面貌就越发振奋、健康。人在青少年时期，生命力最旺盛，精力最充沛，思想特活跃，如果这个时期失去了富有营养的精神乳汁的哺育，则会自然分流，有的在人生探索中找到了正确的方向，有的则沉溺于低级庸俗的趣味之中，损害了健康的精神世界。向学生进行美育，如读优秀的文学作品，欣赏高雅的音乐舞蹈，学习书法绘画，参观自然景观，名胜古迹等等，就可以培养学生热爱大自然、爱文学、爱美术、爱音乐、爱舞蹈......
爱人生中一切美好东西的情趣，使他们的生活丰富多彩，充满活力。美的东西可以将他们的思想感情熏陶得健康、纯洁，可以充分发展他们的特长，他们的志趣，他们的创造力。在经济飞速发展的今天，人们在物质生产的实践活动中，对美的要求也越来越高，祖国的山川田园要求进一步装点，各种产品式样（乃至于包装）、园林建筑等也要求进一步美化，对学生进行美育，使学生增长热爱祖国，热爱生活的感情，能够促进其优秀品质的形成，良好道德的修养。
美育在德育中的作用，还体现在使“心灵得到净化”。易健教授在《审美学导论》中强调指出，美育“既不舍去感情，同时又突破感情，达到对客观规律（深刻的理性内容）的紧张探索与主体目的性的强烈追求的渗透交融，从而使情感获得激荡，心灵得到净化，意志受到陶冶，精神获得满足与升华。”这里，“心灵得到净化”与“精神获得满足与升华”是互为因果的。教师在促进人类自身发展的过程中，具体的工作对象是正在成长变化的人。教育者是通过自己的劳动去改变受教育者的精神面貌，提高他们的思想觉悟，启迪他们的心灵。因此，人们把教师尊称为塑造“人类灵魂的工程师”。
纵观中国传统的教育实践，教育者总是通过审美教育对道德规范、行为准则实现内心的认同，从而反映到行为举止上的。重视美育的育人功能，并在教育实践中实施，用美育使学生“心灵得到净化”，是自古有之，并且一直延续到今天，已经成为中华民族教育的优良传统。对此认识不足，就不可能切实发挥美育在德育中的作用，学生中某些不健康的爱好就得不到有效遏制。如当前有些教师对男生蓄长发、染发，女生涂脂红，穿超短裙，对他们热衷唱情调低下的歌曲、出言不逊、不文明等问题感到“挠头”，往往采取硬性禁止的办法。结果虽然三令五申，但仍有我行我素者。究其原因，就是这些孩子误认为自己的形象、行为是美的，是一种风度，是潇洒。爱美之心人皆有之，青少年学生对未来充满希望，加之日益增长的青春活力，促使他(她)们爱美，追求美。问题的结症在于这些学生缺乏正确的审美能力，不知道什么是真正的美，怎样才能使自己变美，就难免出现一些不健康的追求。这类问题采取简单粗暴的方法是解决不好的。但只要我们加强审美教育，充分发挥美育功能，讲清衡量一个人美不美，既决定于自然属性，也决定于社会属性。使他们懂得什么是真正的美，懂得美与不美，重在气质，重在心灵。在教育中让学生感到教师理解自己爱美的天性，又懂得了真正的美，从而逐渐提高分辨美丑的能力，使其思想在美的感染中升华。这样教育的效果，比空洞的说教和粗暴的强行禁止会更好。美育养性恬情，净化心灵的作用也正在这里。
教育的要义本来只有在精神愉悦，情感澎湃和审美感受中，受教育者才能深刻领略，经久不忘。因此，教育者必须强化美感功能，怀着对事业、对学生的挚爱，调动强烈的感情，努力使自己的教育内容和方法，构成一种美感的动力系统，以美的独有魅力和感染力，有效地作用于受教育者，以达到“悦神悦志”的程度，使其“精神获得满足和升华”，“心灵得到净化”。
美育与智育
美育能扩大学生的视野，加深学生对客观世界的认识，促进其智力的发展。人们认识世界有两条途径：一是科学的途径。英国的罗杰.
彭罗斯运用电脑科学、数学、物理学、宇宙学、生物学中的神经及精神科学，用公式、统计数据、科学的论证来证明科学领域的一般客观规律，特别是哲学上最重大问题之一的“精神──身体关系”就属这一类。一是艺术的途径。它借助生动、鲜明、富于想象、充满激情的艺术形象认识世界。日月星辰、风清月白、高山流水、狂风巨浪、电闪雷鸣、忠奸真伪、美丑善恶等等，自然的、人文的、一个个意象组合成一个个形象、一幅幅画面，生动形象地反映客观世界。如何让学生把握住认识世界的两条途径，加深对客观世界的认识，促进其智力的发展呢？科学的途径主要靠逻辑思维，但也不乏良好的形象思维和创造性的想象能力，帮助人民认识世界。艺术的途径则是靠生动、鲜明、富有吸引力的艺术形象，帮助人们认识世界。二者都具有美的魁力。发掘二者中的美，开启学生的智力，是教育者义不容辞的责任。如果说，美是智慧的一种激素，那么美育则是这种激素的催化剂。美育中，学生是主体因素，教师是主导因素。教师对人类智力智源的开发作用，是其他任何职业人员所无法比拟和代替的。
教育向学生系统地传授科学文化知识，这是智力开发的基础。然而教师劳动的显著特点就是挖掘“美”，进行审美教育。就是通过美的情感、美的言辞、美的理性、美的气度、美的结构、揭示新思想、新科学的科学性、真理性、来点燃学生的学习热情，使之受到美的熏陶、美的启迪，培养学生对科学与真理的美好追求，从而开发学生智力。以语文教学为例，语文美育是教师指导学生发现美、感知美、理解美，进而创造美的实践活动过程。语文课本的内容极为丰富，它集自然美、艺术美、社会美于一炉，使大自然和人类社会多姿多彩的风貌，十分和谐地融汇在语言文字之中。在语文教学中，教师在培养学生听、说、读、写能力的同时，对学生实施美的教育，培养学生的审美意识及追求美的方法，鉴赏美的能力，引导学生去感受、理解、鉴赏、表达美的文章、美的社会、美的自然、美的人生，从而在发展学生语言表达能力的同时，发展学生的逻辑思维能力、形象思维能力、艺术鉴赏能力、想象能力，显示出美在智育中的激发功能。
人类活动的终极目的是创造美好的未来，其全部意义在于创造。马克思说：“劳动创造了美。”这是因为美育揭示了创造的审美价值，即人在创造中，掌握了“真”，才能实现“善”，认识了“必然”，才能获得“自由”，从而开出了人类的创造之花──美。这种创造是必须在掌握了各项活动的基础知识和基本技能基础上。美育能够帮助学生做到这一点。通过美育，让学生掌握阅读、写作、唱歌、演戏、跳舞、绘画、手工制作等等基础知识和基本技能，学生将他们掌握的基础知识和基本技能运用于社会实践，比如美化环境、美化校园，在这些具体活动中达到美化生活，美化心灵的目的。这样既创造了美，又培养了学生的创造能力。从这个意义上讲，美育促进了创造。伟大泭科学家爱迪生曾说过：“美引起了我的想象。”爱因斯坦也曾说：“美照亮了我的道路。”是的，人一旦具备了高度的审美能力，对美就有着不懈的追求，引发出种种想象、联想、幻想、引发出创造的欲望。飞鸟凌空展翅的矫健形象，触发了人们发明飞机的灵感，鱼类遨游江河湖海浮现自如的情态，启发了人们对各种船舶舰艇的设想。而宇宙飞船的诞生能说与嫦娥奔月的美丽神话丝毫无关？可见，科学闪耀着智慧的美，美育是创造之父。
美育与体育、心育
美，按本质说，都要求整齐、协调、有节奏，是各部分在整体中匀称和谐的结合。体育应该是健与美的结合。各种体育活动要求人体各部位动作协调，优美雅观，富有节奏感。美育可以促使学生体态健康、匀称地发育和成长。当前风行的健美操就是确证。学生在这些健美活动中感受到了美，激发了对体育的兴趣，更加自觉、主动地去掌握体育竞技的要领，使动作熟练、有力、敏捷、漂亮。从运动学的角度看，体育活动调整了人体各个部位的运动量，学生通过体育锻炼，体态会更加健美，更加匀称。
健康，是每个人都在追求的。人们常说：“什么都可有，就是不能有病。”那么什么是健康呢？世界卫生组织向人类提供了一个“健康”的全新概念：“健康不仅仅是指没有躯体疾病或残缺，而是要在生理上、心理上和社会适应能力方面都处于完好的状态。”
两千多年以前，孔子在给他的学生谈人在生活上、工作上、态度上、作风上等方面有五种美的德行，即“惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛”。一个人是否具备美好的德行，取决于是否具有健康的心理品质。瑞士精神病学家荣格说“美学实质上是应用心理学”。在教育教学实践中，把美育与心理素质教育融汇在一起，通过美感教育与心理健康教育的有机结合，以及充分利用教育教学中一切可能利用的因素，培养学生良好的心理品质，如诚实、公正、谦虚、热情、自信、自觉、坚定、毅力、恒心、正义感、责任心，顽强、专一、乐观、开朗、有主见等等。具有这些健康心理，则可以使人的行为具有自觉性和目的性，意识清醒，能调整情绪，调节支配自己的行动，其所思、所说、所为是一致的。并符合社会规范要求。
不少教育专家将动机、情感、思想、气质、性格等心理素质称为非智力因素。在教学实践中，以非智力因素为基础来促进课堂教学。这是很有见地的。非智力因素虽然不是智力本身，却在很大程度上决定一个人的智力能否得到充分发展与发挥。因为任何智力的有效发展都离不开非智力因素，任何智力活动都是在非智力因素参与下才得以进行的。可见，非智力因素对于学生身心发展，尤其是对于能力的发展和品德的培养，提供着基础保证作用。在素质教育中，能否很好地体现知（智）、情、意的统一，充分利用教学内容中有利培养非智力因素的成分，使课堂教学在和谐的轨道上运行，正取决于审美教育。
实现深刻的教育变革，推行素质教育，在合理调整教育的宏观结构，从制度的建设和完善上确保素质教育的落实这个前提条件下，关键固然在于改变全社会带有偏见的人才观，消除学校所承受的外部压力，充分发挥学校、家庭、社会三结合教育网的作用。但进一步转变教育观念，充分认识素质教育的本质属性，树立对学生终身负责的施教观，根据党的教育方针，素质教育目标和社会发展的要求，真正推行面向全体学生的发展性教育这一任务，已经历史地落在了我们广大教师身上。如何完成这一艰巨任务，值得我们每个教育工作者认真探索。高尔基说：“照天性来说，人都是艺术家，他无论在什么地方，总是希望把美带到他的生活中去。”既然爱美是人的天性，依照美来实施教育当然更有效。因此，美育大可成为整个教育的基础和教学改革的突破口。可见，从应试教育向素质教育的转变的关键是美育。因为唯有美育才能从根本上提高人的素质。