一、西部大开发首先是人力资源的开发，需要大力发展职业教育吴邦国副总理视察云南时强调，西部大开发主要是通过西部地区人民群众自力更生，艰苦奋斗来完成。在这里，西部地区人民群众是西部大开发的主人，也是主力军。他们的素质直接关系着西部大开发的成败。为此，加快西部地区人才培养和广大人民群众素质的提高，是事关开发全局的关键。正如朱镕基总理指出的，“没有教育素质的提高，西部大开发就是一句空话。”西部地区教育发展缓慢，劳动者整体素质偏低，人才缺乏。有资料显示，西部地区每万名劳动者中拥有中专以上学历及初级以上职称人员还不到东部地区的10％，全国没有实现“两基”的县主要集中在西部。教育部2000年6月公布的全国960所国家级重点中等职业学校，西部10个省、市、科技区仅有172所，占17.9％。这样的教育和劳动者素质，导致了科技成果向生产力的低转化率和经济发展的低速度，导致了与东部地区的差距逐年拉大。科技部朱丽兰部长指出，西部大开发要以人为本，把人力资源的开发放在首位。
开发人力资源，要优先发展教育，大力培养各类人才，更重要的是培养数以万计的技术、技能应用型人才和数以亿计的高素质劳动者。因为高科技人才可以引进，高科技成果也可以引进或购买，应用型人才则由于需要的数量大而难以引进，高素质劳动者既不能从东部地区引进，也不可能从国外引进，只能培养。
随着“普九”进程的加快和“普高热”的继续升温，西部地区劳动者的科学文化水平和素质也会连动提高，最缺乏和迫切需要的是他们良好的劳动素质和职业道德素质。职业教育是我国现行各类教育中培养技术和技能应用型人才、提高广大劳动者劳动素质与职业教育道德素质的主要渠道，是科技成果转化为现实生产力的桥梁。因此，积极寻求、拓宽职业教育为西部大开发服务的领域，培养大开发所需要的各类技术、技能人才和高素质劳动者，才是为促进西部地区经济、社会全面发展找到了动力。上海市已提出，将职业教育的服务面从为本地服务为主转变为上海和全国服务，尤其要重视为中西部地区服务。北京市出台六条措施支援西部教育。其中，非常重要的一条就是鼓励北京地区国家级重点职业学校与西部地区同类学校全面合作，为西部地区的经济发展培养技能型中等专业人才；安排30所左右的重点中等职业学校面向西部10省市招生，同时，对口支援西部地区30所左右的中等职业学校，开展共建活动。发达地区支持西部地区职业教育的行动，足以说明发展职业教育在实施西部大开发战略中的重大意义。
二、西部大开发是对经济、社会发展与改革开放的全面推进，为大力发展职业教育提供了广阔天地西部大开发对人才和高素质劳动者的需求，数量是巨大的，领域是广阔的，时间是长远的，因而也就给职业教育的发展带来了千载难逢的机遇，提供了前所未有的空间。
2000年1月，国务院西部大开发领导小组在北京召开了西部地区开发会议，确定当前和今后一个时期要集中抓好的工作中包括科技和教育发展的工作。会后不久，西部地区各省、市、区结合自己的实际，相继制定了开发规划。这些规划虽然各地自有特色和侧重，但共同之处都有需要开辟和拓展人才市场与劳动力市场，刺激和拉动职业教育特别是西部职业教育的大发展。人事部已经启动了“西部人才开发计划”；劳动和社会保障部提出，要推动建立西部劳务协作区，培育和发展西部劳动力市场，充分开发利用西部地区丰富的农村劳动力资源，鼓励地方搞“回乡创业工程”；国家社会发展计划委员会组织对西部地区的职业学校进行调查，确定投资去向，每县1所，每所40－50万元。这一切表明，职业教育的发展环境正在改善，前景看好。
三、西部地区为大力发展职业教育提供了较为充足的生源西部地区高中以上教育入学率远远低于东部地区，绝大多数初、高中毕业生在劳动预备制度及其就业准入控制的规范下，必然选择职业教育，这是未来社会不以人的意志为转移的现实。中央规划，2010年全国升入高校的学生人数达到同龄人口的15％左右。西部地区不可能在这个比例上再高出多少。以甘肃为例，从1996—1999年连续四年初、高中毕业生进入高一级学校接受普通教育的人数，分别为30.28％和22.48％、28.72％和22.26％、29.48％和21.94％、30％和26.8％；到2010年，全省实现“普九”，高校入学率不超过同龄人口的12％，这显然普及不了普通高中。甘肃如此，西部其他省、市，区普通高中教育和高等教育的现状及“明天”与甘肃大同小异，85％—88％的初、高中毕业生不得不面向职业教育。根据国务院转发劳动和社会保障部、教育部、人事部、国家计委、国家工商局等六部门《关于积极推进劳动预备制度，加快提高劳动者素质的意见》，全国城乡要普遍推行劳动预备制度，并严格实行就业准入控制，对所有新生劳动力进行一至三年的职业培训和职业教育，未经必要的职业教育或职业培训的，一律不得就业。所以，西部普通教育的培养能力和国家的劳动就业制度，为大开发中大力发展职业教育提供了较为充足的生源。创造了追求规模、效益的条件。
四、完善职业教育体系，培养各层次应用型人才和高素质劳动者，促进西部大开发一要把握特性，积极举办高等职业教育，培养技术型人才。高等职业教育在我国刚刚开始，在西部地区准确来说还处在萌芽状态，是新生事物中的新生事物。因此，要努力创造条件，新办高职院校，积极发展高等职业教育。要充分利用现有普通高校、成人高校和部分办学水平较高的“国重”中等职业学校的力量，不断扩大高职招生，形成以高职院校为主体，普通高校、成人高校为辅助，“国重”中等职业学校高职班为补充的高等职业教育基本框架。要认真吸取中等职业教育长时间不能摆脱传统教育办学模式、导致办学吸引力不强的教训；跳出普通高校“通才”教育和中等职业学校技能教育的框框，把握高等职业教育定向性、面向地方性、办学的开放性、培养目标的技术性等特点，用全新的观念设置专业，确定培养规格、目标和教学内容及教学方法，建设师资队伍，办出高职特色，为西部大开发培养文化基础高、技术含量高、综合素质高、创新意识和能力强的技术人才。
二要加强宏观调控，大力发展中等职业教育，培养技能型人才。中等职业教育主要承担着为地方经济建设和社会发展培养技能人才的任务，对当地经济、社会全面进步有着直接的推动作用，是我国职业教育的主体和发展的重点。西部大开发所需要的技能型人才也主要依靠中等职业教育培养。西部地区在人才和劳动力资源开发上要重新认识中等职业教育的准确定位，加大力度调控中等教育的宏观发展，科学把握普通高中教育与中等职业教育发展的合理比例，遏制职业教育滑坡，切实实行初三和高二分流，引导不准备升学的初、高中毕业生到职业学校，接受一定形式的中等职业教育。应加快改善中等职业教育的办学条件；改革和改造专业，提高专业档次和质量；突出中等职业教育的办学特色，增强对西部大开发和当地大发展的适应能力；走瞄准一项资源、举办一个专业、培养一批人才、开发一种产业、致富一方群众的办学路子，努力扩大规模，提高效益，培养劳动素质高、职业道德高尚、创业意识和创业能力强的技能型人才。
三要深化农村教育改革，同步推进“普九”与普及初等职业教育，全面提高普通劳动者的素质。《中国教育改革和发展纲要》规定，普及九年义务教育包括普及初中阶段的职业技术教育。西部地区特别是农村“普九”的任务十分艰巨，教育的重心仍在初中和小学，绝大部分学生没有条件和能力接受高中阶段以上教育。他们在完成小学或初中学业后，只带着一般的语文和数、理、化知识回到农村和城市，直接进入生产或工作岗位。所以，为西部大开发提高劳动者素质，绝不可忽视对他们的职业教育。要结合西部各地方的开发特点，进一步深化农村教育改革，加强职、普结合，在大力“普九”中普及初等职业教育。职业学校要调整办学结构，适度降低教育重心，主动面向不准备升学的小学和初中毕业生办学；进一步灵活办学形式，校内、校外结合，岗前、岗位结合，既可举办初二分流后的职高预科班，也可举办初、高中一贯制职业教育班，还可举办不同方式的职业技术培训，教会一、两项或几项实用技术，使学生初步具备适应西部大开发需要的基本素质。