宋·王称《东都事略》卷一百三《侯蒙传》中云：“宋江寇京东，蒙上书陈制贼计曰：‘宋江以三十六人横行河朔、京东。官军数万无敢抗者，其材必过人。不若赦过招降，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱。’徽宗曰：‘蒙居闲不忘君，忠臣也。’起知东平府，未赴而卒。”这里所说的“三十六人”无疑是指三十六个头领。这三十六人都是谁呢？
宋·龚开在《宋江三十六人赞并序》中说：“宋江事见于街谈巷语，不跳采著。虽有高如、李嵩辈传写，士大夫亦见黜。余年少时壮其人，欲存之画赞，以未见信书载事实，不敢轻为。及异时见《东都事略》中载侍郎《侯蒙传》的一书篇，陈制贼之计云：‘宋江以三十六人横行河朔、京东，官军数万无敢抗者，其材必有过人。不若赦过招降，使讨方腊，以此自赎，或可平东南之乱。’余然后知江辈真有闻于时者。于是即三十六人，人为一赞，而体箴在焉。……”龚氏所赞的“宋江三十六人”是：呼保义宋江，智多星吴学究，玉麒麟卢俊义；大刀关胜，活阎罗阮小七，尺八腿刘唐，没羽箭张清，浪子燕青，病尉迟孙立，浪里白条张顺，船儿火张横，短命二郎阮小二，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，混江龙李俊，九文龙史进，小李广花荣，霹雳火秦明，黑旋风李逵，小旋风柴进，插翅虎雷横，神行太保戴宗，先锋索超，立地太岁阮小五，青面兽杨志，赛关索杨雄，一直撞董平，两头蛇解珍，美髯公朱仝，没遮拦穆横，拚命三郎石秀，双尾蝎解宝，铁天王晁盖，金枪班徐宁，扑天雕李应。把宋江排在第一位，以他为首、为代表人，题目上也写上他的名字，作《宋江三十六人赞》；而居然把晁盖排在第三十四位。
在宋江入伙之前，晁盖就是山寨上聚义的总头领；宋江入伙以后，位在晁盖之下，只是个第二把手。然而，龚开为何要如此极力赞扬宋江，而又如此贬低晁盖呢？这是因为宋江自号“呼保义”（“呼群保义”之意），他不反对皇帝，呼唤众人对皇帝保持忠义，他是忠于皇帝的，一心企盼招安报效朝廷，故不“僭侈”自称为王；而晁盖恰恰相反，居然自称为“铁天王”，要与大宋皇帝作个对头。龚开也好，《大宋宣和遗事》、《水浒传》的作者也好，他们都具有浓厚的封建正统思想，只反贪官而不反皇帝，主张对皇帝保持忠义，维护皇帝的最高统治，故极力赞扬宋江而贬抑晁盖。百二十回本《水浒全传》第七十一回中有云：“在晁盖恐托胆称王，归天及早；惟宋江肯呼群保义，把寨为头。休言啸聚山林，早愿瞻依廊庙。”道出了其中真谛。龚开也说：“余尝以江之所为，虽不得自齿，然其识性超卓，有过人者。立号既不僭侈，名称俨然，犹循轨辙，虽托之记载可也。古称柳盗跖为盗贼之圣，以其守一至于极外，能出类而拔萃。若江者，其殆庶几乎。虽然，彼跖与江，与之盗名而不辞，躬履盗迹而无讳者也。岂若世之乱臣贼子，畏影而自在，所为近在一身，而其祸未尝不流四海。呜呼！与其逢圣公之徒，孰若跖与江也？”这里所说的“圣公”，指的是方腊。宋·方勺《泊宅编》中云：“腊自号圣公，改元永乐。”龚开对方腊自号圣公而称帝，改元永乐，是反感的，认为他不如宋江“立号既不僭侈，名称俨然，犹循轨辙”。龚氏赞“呼保义宋江”云：“不假称王，而呼保义。岂若狂卓，专犯忌讳？”他把董卓和方腊都视为“乱臣贼子”，不能认识到董卓与方腊的本质区别。“不假称王”的“王”指的是帝王，而不是帝王以下的“王侯”的“王”。他赞“尺八腿刘唐”云：“将军下短，贵称侯王。汝岂非夫，腿尺八长？”可证“贵称侯王”服从帝王是可以的，但万万不能称帝王，因为传统思想认为天无二日，国无二君。晁盖却自称为“铁天王”，龚开对此是不满的，故对“铁天王晁盖”的评语中有“顽铁铸汝”之句，由“铁天王”的“铁”联想到“顽铁”，以贬抑晁盖之顽固，把他从第一座次降到第三十四位。在宋元间无名氏《大宋宣和遗呈》、高文秀《黑旋风双献功杂剧》、李文蔚《同乐院燕青博鱼杂剧》、康进之《梁山泊黑旋风负荆杂剧》、李致远《大妇小妻还牢末杂剧》、无名氏《鲁智深喜赏黄花峪杂剧》、元明间施耐庵与罗贯中的《水浒传》中，都让这位“天王”晁盖早早的就死了，这正是“在晁盖恐托胆称王，归天及早；惟宋江肯呼群保义，把寨为头”之意。
无名氏《大宋宣和遗事》中写的宋江三十六人与龚开写的不完全相同。《宣和遗事》中讲有这样的故事：奸臣朱勔运花石纲时，差杨志、卢（黄丕烈本作李）进义、林冲、王雄、花荣、柴进、张青、徐宁、李应、穆横、关胜、孙立二十人为指使，前往太湖等处，押人夫搬运花石。这十二人领了文字，结义为弟兄，誓有灾互相救援。卢（黄本作李）进义等十人运花石已到汴京；只有杨志在颖州等候孙立不来，遇着雪阻，旅途贫困，饥寒交迫，只得将一口宝刀出市货卖。一个恶少前来无理取闹，纠缠不休，被杨志所杀。太守判将杨志诰札出身尽行烧毁，枷配卫州军城。行次遇孙立，问杨志为何犯罪，杨志说了原委，各人自去。孙立心想杨志因等候我而犯此罪，当初结义之时，誓在厄难相救。于是星夜奔归京师，报与卢（黄本作李）进义等知道杨志犯罪因由。十一人商议后，径往黄河岸上等等杨志过来。杀了防送军人，同行太行山去落草为寇。是年正是宣和二年。五月，北京留守梁师宝，将十万贯金珠珍宝、奇巧缎物，差县尉马安国一行人担奔至京师，赶六月初一日为蔡太师上寿。一日午后马安国等人行至五花营堤上，在路旁树荫下歇凉时，见八个大汉，其中一人担一对酒桶，也来歇凉。马县尉饥渴瘐困，买了两瓶酒，令一行人都喝了些，不想全被麻倒，不省人事。笼内金珠宝贝缎匹等物，尽被那八个大汉劫去。马县尉等人半夜醒来，不见了担杖，只见一对酒桶撤在一旁，遂挑起酒桶，至南洛县，对知县尹大谅说了原委。尹大谅令司吏辨认酒桶，见桶上有“酒海花家”四字，遂派缉事人王平去缉查。王平至五花营前村，见酒旗上写着“酒海花家”，遂将店主花约捉拿，付吏张大年勘问。花约供出日前午间有八个大汉来吃酒，说是往岳庙烧香，借了一对酒桶，买酒挑桶而去。张追问八大汉姓名，花说为头的叫晁盖，号铁天王，在郓城县石碣村住；带领得吴加亮、刘唐、秦明、阮进、阮通、阮小七、燕青七人。张大年遂行文字下郓城县根捕。郓城县押司宋江接了文字看后，星夜跑去石碣村报与晁盖等人，晁盖等当夜逃走。宋江至天晓，将文字呈押，差董平引手下三十人至石碣村根捕。董平只捉得晁盖之父晁太公，用绳捆了，管押解官。途中晁盖等人把晁太公抢去，董平率众回县。晁盖等八人邀约杨志等十二人，共是二十个人，结为兄弟，前往太行山梁山泊落草为寇。晁盖念宋江相救恩义。密使刘唐带金钗一对去酬谢宋江。宋江接了金钗，不合交与娼妓阎婆惜收了，机事不密，被阎婆惜得知来历。宋江因父病请假回家，途中遇旧时相知杜迁、张岑，二人捕鱼为生，偶留得一大汉索超在酒店饮酒。又有董平为捕捉晁盖不获，受了几顿粗棍限棒，将身在逃，恰与宋江途中相会。索超说自己做了几项歹事勾当，不得已而愿落草。宋江遂写书信荐此四人去寻投晁盖。宋江归家医治父病愈后，再回郓城县。见阎婆惜正与吴伟偎依偷情，一怒之下杀了阎婆惜、吴伟，只得逃回宋公庄。知县派巡检王成领大兵弓手去宋公庄捉宋江，宋江逃躲在屋后九天玄女庙中。王成只得将宋江之父拿去。宋江躲过灾难，拜谢了玄女娘娘，见香案上有一卷天书，上题诗四句：“破国因山木，刀兵用水工。一朝充将领，海内耸威风。”他省悟到这说的是“宋江”。翻阅天书，见有三十六将姓名：
智多星吴加亮，玉麒麟卢（黄本作李）进义，青面兽杨志，混江龙李海，九纹龙史进，入云龙公孙胜，浪里百跳（黄本作白条）张顺，霹雳火秦明，活阎罗阮小七，立地太岁阮小五，短命二郎阮进，大刀关必胜，豹子头林冲，黑旋风李逵，小旋风柴进，金枪手徐宁，扑天雕李应，赤发鬼刘唐，一撞直董平，插翅虎雷横，关髯公朱仝，神行太保戴宗，赛关索王雄，病尉迟孙立，小李广花荣，没羽箭张青，没遮拉穆横，浪子燕青，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，急先锋索超，拚命二（黄本作三）郎石秀，火船工张岑，摸着云杜迁，铁天王晁盖。
人名末后有一行字：“天书付天罡院三十六员猛将，使呼延保义宋江为帅，广行忠义，殄灭奸邪。”宋江遂带朱仝、雷横、李逵、戴宗、李海等九人，直奔梁山泊寻哥哥晁盖。及到梁山泊，晁盖已死。宋江对吴加亮等人把天书说了一遍，首领吴加亮、卢（黄本作李）进义和那几个兄弟共推宋江做首领。宋江道：“今会中只少了三人。”那三人是：花和尚鲁智深。一丈青张横，铁鞭呼延绰。筵会散后，各人统率强人，略州劫县，放火杀人，攻夺淮扬、京西、河北三路二十四州八十余县；劫掠子女玉帛，掳掠甚众。朝廷命呼延绰为将，统兵投降海贼李横等出师收捕宋江等，屡战屡败；朝廷督责严切。呼延绰带领李横反叛朝廷，亦来投降宋江为寇。僧人鲁智深亦反叛来投奔宋江。这三人来后，恰好是三十六人数足。宋江统率三十六将，往朝东岳，赛取金炉心愿。朝廷无其奈何，只得招谕宋江等。元帅张叔夜，是世代将门之子，前来招诱宋江和那三十六人归顺宋朝，各受武功大夫诰敕，分注诸路巡检使。三路之寇悉得平定。后遣宋江平方腊有功，封节度使。
《宣和遗事》中的“三十六人”不包括宋江在内，宋江是三十六将之帅，故云“三十六员猛将，使呼保义宋江为帅”，“宋江统率三十六将”。“宋江和那三十六人”云云，足可证加上宋江乃是三十七人。天书上三十六人名单，“铁天王晁盖”居然排在最末。晁盖死后，又添加了名单上所无的一丈青张横及不知绰号的李横，成了三十七人，加上统帅宋江该是三十八人了。《宣和遗呈》中错讹之处甚多。如说“今会中只少三人”，是花和尚鲁智深、一丈青张横、铁鞭呼延绰；然下面却说呼延绰带领李横投降宋江为寇，僧人鲁智深亦来投奔宋江。那么张横和李横是否为同一个人呢？看来像是同一个，李横当是张横之误。然天书上三十六人名单中既无张横，也无李横，甚至没有一个绰号为“一丈青”的。名单中有一个火船工张岑，然此人上梁山泊比宋江还早，显然不是“今会中只少了三人”中的一丈青张横。名单上的铁天王晁盖已死，递补上一丈青张横，仍然是三十六人，加上主帅宋江，共是三十七人。《宣和遗事》上说的宋江“带领得朱仝、雷横、并李逵、戴宗、李海等九人，直奔梁山泺上……”吴加亮等人“见宋江带得九人来……”也有误。从天书上的名单来看，宋江带来的是十人，即朱仝、雷横、李逵、戴宗、李海、史进、公孙胜、张顺、武松、石秀。另外，叙事中说的是关胜、阮通，天书上名单中却作关必胜、阮小五，名字不统一。
《宣和遗事》中的三十六将与龚开的《宋江三十六人赞》中的三十六人的绰号、姓名并非全然一样。《遗事》中的吴加亮，在《赞》中作吴学究；《遗事》中的卢（黄本作李）进义，《赞》中作卢俊义；《遗事》中的李海，《赞》中作李俊；《遗事》中的入云龙公孙胜，《赞》中无；《遗事》中的浪里百跳（黄本作白条），《赞》中作白跳；《遗事》中的阮进，《赞》中作阮小二；《遗事》中的豹子头林冲，《赞》中无；《遗事》中的金枪手，《赞》中作金枪班；《遗事》中的赤发鬼，《赞》中作尺八腿；《遗事》中的一撞直，《赞》中作一直撞；《遗事》中的王雄，《赞》中作杨雄；《遗事》中的张青，《赞》中作张清；《遗事》中的急先锋，《赞》中作先锋；《遗事》中的火船工张岑，《赞》中无；《遗事》中的一丈青张横，《赞》中作船火儿张横；《遗事》中的摸着云杜千，《赞》中无；《赞》中的两头蛇解珍、双尾蝎解宝，《遗事》中均无。《赞》中算上宋江、晁盖，共是三十六人；《遗事》中不算为帅的宋江和已死的晁盖，加上一丈青张横，是三十六人，倘算上宋江，则是三十七人。
对《赞》和《遗事》作了比较后可知：《赞》中的吴学究与《遗事》中的吴加亮应是一人；《赞》中的卢俊义与《遗事》中的卢（黄本作李）进义应是一人；《赞》中的李俊与《遗事》中的李海应是一人；《赞》中的阮小二与《遗事》中的阮进应是一人；《赞》中的杨雄与《遗事》中的王雄应是一人；《赞》中的张清与《遗事》中的张青应是一人。《赞》比《遗事》多出解珍、解宝二人；《遗事》比《赞》多出林冲、公孙胜、杜千、张岑四人。
《水浒传》的作者肯定读过《宋江三十六人赞并序》与《大宋宣和遗事》，因为《水浒传》中即有《赞》中的两头蛇解珍、双尾蝎解宝，也有《遗事》中的豹子头林冲、入云龙公孙胜；《水浒传》中的天罡星三十六将的姓名和绰号也基本上是从《赞》和《遗事》来的。《水浒》把《赞》与《遗事》中的晁盖屏除在三十六天罡星之外，甚至七十二地煞星中也没有他。把孙立也降到了地煞星之中。《遗事》中摸着云杜千，在《水浒》中被改为摸着天杜迁，也被置于地煞星之列。《水浒》综合了《赞》与《遗事》两书中所开的名单，对少许人名、绰号作了修改，重新排列了一个梁山泊天罡星三十六员名单：天魁星呼保义宋江（绰号与姓名用两书），天罡星玉麒麟卢俊义（绰号用两书，姓名用《赞》），天机星智多星吴用（绰号用两书，名另改），天闲星入云龙公孙胜（绰号与姓名用《遗事》），天勇星大刀关胜（绰号与姓名用两书），天雄星豹子头林冲（绰号与姓名用《遗事》），天猛星霹雳火秦明（绰号与姓名用两书），天威星双鞭延灼（绰号与名另改），天英星小李广花荣（绰号与姓名用两书），天贵星小旋风柴进（同上），天富星朴天鵰李应（同上），天满星美髯公朱仝（同上），天孤星花和尚鲁智深（同上），天伤星行者武松（同上），天立星双枪将董平（绰号另改，姓名用两书），天捷星没羽箭张清（绰号用两书，名用《赞》），天暗星青面兽杨志（绰号与姓名用两书），天祐星金枪手徐宁（绰号用《遗事》，姓名用两书），天空星急先锋索超（同上），天速星神行太保戴宗（绰号与姓名用两书），天鼻星赤发鬼刘唐（绰号用《遗事》，姓名用两书），天杀星黑旋风李逵（绰号与姓名用两书），天微星九纹龙史进（绰号和《遗事》，姓名用两书），天究星没遮拦穆弘（绰号用两书，名另改），天退星插翅虎雷横（绰号与姓名用两书），天寿星混江龙李俊（绰号用两书，名用《赞》），天剑星立地太岁阮小二（将两书中阮小五的绰号移在阮小二的头上），天竟星船火儿张横（绰号用《赞》，姓名用两书），天罪星短命二郎阮小五（将《赞》中阮小二、《遗事》中阮进的绰号移在阮小五的头上，阮小五的绰号改为短命二郎极不合理），天损星浪里白跳张顺（绰号用《赞》，姓名用两书），天败星活阎罗阮小七（绰号与姓名用两书），天牢星病关索杨雄（绰号另改，姓名用《赞》），天慧星拚命三郎石秀（绰号与姓名用两书），天暴星两头蛇解珍（绰号与姓名用《赞》），天哭星双尾蝎解宝（同上），天巧星浪子燕青（绰号与姓名用两书）。
“宋江三十六人”是传说中的人物，这传说有可能基本上合于历史事实，也有可能其中的一部分合于历史事实。宋江是历史上实有其人的；其他人物可能有一部分是历史上实有的人物。我国的史籍散佚者太多，故很多史实难以查考。然就现存的史料来看，能证明宋江确有其人者还是比较多的，如《东部事略》卷十一《徽宗本纪》，卷一百三《侯蒙传》，卷一百八《张叔夜传》，宋·李焘《续宋编年资治通鉴》卷十八，宋·李埴《皇宋十朝纲要》郑十八，宋·杨促良《通鉴长编纪事本末》卷一四一，宋·徐梦莘《三朝弱盟会编》卷五十二引《中兴姓氏奸邪录》，卷八十八，卷二一二引《林泉野记》，《泊宅编》卷五，宋·汪应辰《文定集》卷二十三《显谟阁学士王公墓志铭》，宋·张守《毗陵集》卷十三《左中奉大夫充秘阁修撰蒋公墓志铭》，宋·范圭《宋故武功大夫河东第二将折公墓志铭》，宋·李心传《建炎以来系年要录》卷七，等等。现存史料中记载有宋江手下之人者就比较少了，但从一些文字中还是能看出端倪的。如《建炎以来系年要录》卷七载：“建炎元年（1127）秋七月，贼史斌据兴州，僭号称帝。斌本宋江之党，至是作乱，守臣向子宠望风逃去……”卷十八载：“建炎二年十一月，泾原兵马都鉴兼知怀德军吴珍袭叛贼史斌，斩之。”这位“宋江之党”史斌，很可能就是那个九纹龙史进，后改名为斌。史进自号为“九纹龙”，“龙”者帝之谓也，故敢于“僭号称帝”。他颇有“铁天王”的胆量，比那跪着造反，“立号既不僭侈，名称俨然，犹循轨辙”，“不假称王，而呼保义”的宋江，气派雄大得多。另外，《三朝北盟会编》卷四十七引《靖康小雅》中云：“……金人先屯兵县中……翼日，贼遣重兵迎战。招安巨寇杨志为选锋，首不战，由间道径归。”共它处也有杨志的记载。这位“招安巨寇杨志”，很可能就是受招安的宋江之部将杨志。由一些史料可知他后来参加了抗金，为先锋。《宋史》卷四七五《刘豫传》和《金史》卷七十七《刘豫传》中都写有关胜。记载建炎二年（1128）冬，金兵攻济南，济南骁将关胜屡出城拒战，知府刘豫杀其将关胜，率百姓降金，百姓不从，刘豫缒城纳款。何心在《水浒研究》中说：“这关胜可能就是梁山英雄大刀关胜。他随宋江受招安后，做了济南守将，因为抗战而被汉奸所杀害，死得是很光荣的。”我同意这一说法。《建炎以来系年要录》卷九十三中云：“绍兴五年（1135）九月，自靖康之末，两河之民不从金者，皆于太行山保聚。太原义士张横者，有众二千，来往岚、宪之间。是秋，败金人于宪州，擒其守将。”王
利器先生在《〈水浒〉的真人真事》中说龚开赞船火儿张横云：“太行好汉，三十有六。无此火儿，其数不足。”则绍兴年间保聚义太行山的张横，当就是船火儿张横，我也同意这一说法。张横到后来也参加了抗金战争，而且率众在宪打败过金兵，擒过其守将。王利器先生还据《三朝北盟会编》卷二一七引《韩忠武王中兴佐命定国元勋之碑》上云：“建御营，以王（韩世忠）为左军统制，诏平济州山口贼解宝、王大力、李显等，所向剿除，升定国军承宣使。”认为“此被韩世忠剿除的济州山口‘贼’解宝，当是绰号‘双尾蝎’的解宝，他在老家登州受土豪压迫，才逼到济州山口去作‘贼’耳。”这一说法对读者也颇有参考价值。